El valor de las exportaciones de algas y sus derivados llegaron sobre los 200 millones de dólares el año 2018.
Valor de exportaciones de las algas y sus derivados
Algas Pardas y sus usos
Existe una gran diversidad de algas pardas que se orientan principalmente a la industria del alginato. Las mas conocidas son el huiro negro; el huiro de palo; el huiro pito. Adicionalmente a la planta de alginatos ubicada en Chile que consume este tipo de algas, se exportan con gran demanda a mercados en China; Noruega; Francia y Japón.
Los alginatos tienen diversas aplicaciones desde el mercado farmacéutico, alimenticio e industrial. Los usos industriales más conocidos son: barras de soldar, tintas textiles y tratamientos de agua. Los otros usos comunes son: aditivos en la industria alimenticia; moldes de implantes odontológicos e industria farmacéutica.
La carragenina y sus múltiples aplicaciones
Uno de los hidrocoloides más versátiles de la naturaleza, la carragenina, es obtenida de las algas rojas de las familias Gigartinaceae y Solieraceae, las primeras de aguas frías y las segundas de aguas tropicales. En ellas la carragenina juega roles funcionales muy importantes para la vida y sobrevivencia de las algas como estructurante (brindando resistencia mecánica elástica al embate de las corrientes y el oleaje); retenedor de humedad (para evitar la desecación de las algas expuestas al sol durante las mareas bajas); captador de nutrientes (intercambiador de iones esenciales para el crecimiento de las algas); entre otros.
Todas estas funcionalidades se aprovechan en la actualidad por parte de las industrias alimenticia, de cuidado personal, cosmética y farmacéutica en las más variadas aplicaciones.
Las algas rojas, características y distribución en Chile
Varias son las especies de algas rojas Chilenas que tienen importancia económica. Es posible agruparlas en tres grupos:
- 1) las algas para consumo humano tales como “luche”, “chicoria de mar” y “carola”.
- 2) las algas para obtención de carragenina tales como las denominadas “lugas”; principalmente “luga negra”, “luga roja” y “luga cuchara”.
- 3) las algas para obtención de agar, tales como “pelillo” y “liquen gomoso”.
Todas estas presentan distintas distribuciones a lo largo de la costa de Chile. La mayoría de ellas son cosechadas desde praderas naturales y aunque hay desarrollo incipiente de cultivos para varias especies, sólo el pelillo es cultivado en gran escala en la actualidad.